猫头鹰是夜行猛禽的唯一谱系

猫头鹰不仅有着隐蔽的羽毛颜色，敏锐的视觉和听觉，让它脱颖而出成为夜幕降落后，天空中唯一的主宰者。当然，除了猫头鹰之外，大晚上也有其他“睡不着”非猛禽的鸟类动物出来晃荡，比如猕猴和油鸟，他们都有一个共同的特点，听视嗅觉上已进化出增强的敏感性。而唯一代价就是失去了颜色的辨别能力。

特别是猫头鹰，那双大得像管状的眼睛，复式视网膜上布满杆状细胞，是典型的夜间活动眼睛的特征。当然，它敏锐的听觉，一身柔软的羽毛以适应夜间无声飞行，再凭借着它那锋利的爪子，让它如同白昼的猛禽那样，成为黑夜里丛林中最大的主宰之一。

猫头鹰的祖先也曾是白天活动的

一项最新的科学研究指出：这个夜行猛禽，在最早期与许多猛禽鸟类一样，它们的祖先也是白天活动的。这也是科学家们，是通过对猫头鹰DNA分子的特殊包装方式，从它们的进化树变迁的历程，一点点反推出来的结果。

这物种在自然选择的过程中，其视觉的晶状体或视力增强器，通过网膜细胞中的DNA，在特殊的进化道路上独自前行，最终组合成今天这样一种方式，做到了超级夜视功能。

不过，这也是理论假设而已，要证实这一点，科研人员们耗费了大量的时间。并在猫头鹰的祖先分支中，找到了这些蛛丝马迹：与视知觉功能相关的基因，在进化中的阳性选择的痕迹，特别是与光传导和染色体包装相关的基因。用大白话来说：一开始它的基因与大多数鸟类其实是白天活动的，白天最活跃，晚上睡觉，但不知道在某一个时间点所发生的诱因，进化改变了这基因的选择倾向，并留下进化痕迹。

研究小组，通过观察了20种不同鸟类的基因组，其中包括11种猫头鹰，确定了哪些地方发生了阳性选择——哪些地方的有益基因突变世代相传。正如科研人员所预期的那样，很多这种情况发生在感官知觉的区域，这就是为什么猫头鹰能听得这么好、眼睛如此犀利的原因之一。

狩猎方式+相关基因进化，让它成为暗夜幽灵

特别是在猫头鹰重要的32个基因中，从它们的进化树中，科研人员还发现了加速进化的迹象。与猫头鹰狩猎方式的改变相匹配，在夜里猫头鹰眼睛里的分子结构，已能够捕获更多的光线。与其他夜间活动的灵长动物一样，猫头鹰的视网膜细胞中的DNA分子排列，也发生了类似的变化，利用计算机模拟其分子结构，研究数据表明，它们可以有效地引导吸纳光线。

另外，科学家们也发现了穴居猫头鹰特有的氨基酸变异，若将这种氨基酸变异与该物种的重昼夜现象联系起来。那也说明了，因为该基因与转运蛋白活性相关，并对昼夜节律有间接影响。

同时，猫头鹰的羽毛有一种特殊的噪音吸收结构，使它们在狩猎时能够安静地飞行，这一特征已经在形态学和声学上得到了证实。

所以，从视觉、生活规律和控制羽毛发育变化的基因层面上，都指出了该物种是在猫头鹰祖先分支的积极选择下进化而来的。

最终科学家的研究结果表明：这种夜间猛禽的王者，与其白天活跃的祖先一致，而它夜间狩猎功能相关的几个基因的遗传变化的积累，最终实现了这一进化历程，这就从理论上，还原了猫头鹰作为夜间捕食的鸟类，同样是具有独立的适应历史。